西南地区地形复杂，与中原交往不便，秦汉以前关于该地区的记载极为稀少，只知道那里分布着很多不同的族群，互不统属，独立发展，文明程度很低，始终未曾出现强有力的统一政权。
两汉之前
西南地区与中原的交往最早可以追溯到商朝末年，彼时武王伐纣，西南地区的百濮族群曾参与牧野会盟，跟随西岐大军讨伐商纣王。如今云南的布朗族一般被认为是百濮某一分支的后裔。
百濮在楚国西南。战国时期，百濮之地出了一个名叫夜郎的国家，因楚襄王曾派兵征讨夜郎，该国才第一次出现在世人眼中。夜郎的建国及发展情况，因史料太少，无从知晓。
公元前年，楚国遣大将庄硚（音桥）率领一支队伍征服了云南滇池地区，后因归路被秦国所断，便留在当地建立了滇国，都城在今昆明地区。
除此之外，另有靡莫、邛（音穷）都等古国分布在西南地区。
战国时秦国的蜀郡太守李冰（都江堰的缔造者）为了发展蜀地与云南地区的商业贸易，用积薪烧岩的办法，开凿出了一条从四川宜宾到云南昭通的商路。
秦始皇一统六国后，曾派遣大将常頞（音恶）出使夜郎，并在当地置夜郎、汉阳二县，归蜀郡管辖。但由于秦王朝的主要精力并未放在西南地区，所以该地区的反秦势力还很强大，郡县制无法得到有效推行，需要以羁縻制（以夷制夷）相配合。
同时为了便于管理，常頞在李冰所修商路的基础上进行改造，延伸至今曲靖一带，因道路宽五尺，故名五尺道。该道路的贯通极大加强了西南地区与中原王朝的联系。
汉武帝两次开拓西南
汉朝建立后，将分布于今云南、贵州和四川西南部地区的少数民族统称为西南夷。该地区民族成分复杂，部落极多，分布极广，多互不统属，其中势力较大的有夜郎、滇国、哀牢等。
公元前年，汉武帝刘彻继位，一改汉初的战略防御政策，主动出击，征伐四方，力图实现天下一统。而北匈奴，南百越则是他实现理想的最大阻碍，百越之中，实力最强，威胁最大的是南越国，也就是秦国将领赵佗在今两广一带所建立的割据势力。
南越国简史
公元前年，秦始皇派遣任嚣、赵佗率领大军平定岭南，将该地区纳入秦朝版图。秦始皇设置桂林郡、象郡、南海郡三个郡予以管辖，三郡皆受南海尉任嚣节制。
公元前年，陈胜吴广起义，继而导致全国性大起义，秦国陷入崩溃边缘，任嚣萌生割据野心。
公元前年，任嚣病重，令赵佗继任其职务，并告诉他可在南海郡依山傍海建国。
公元前年，赵佗平定岭南三郡的叛乱，再次令岭南地区归于一统。
公元前年，赵佗正式建立南越国，定都番禺（今广东广州）。南越国全盛时疆域包括今广东、广西（大部分地区）、福建（一小部分地区）、海南、香港、澳门和越南（北部、中部的大部分地区）。
公元前年，汉文帝刘恒即位，赵佗取消帝号归附汉朝，春秋两季入京觐见，但在内部依旧以天子自居。
公元前年，汉武帝平定闽越叛乱，并派遣唐蒙出使南越，正是这次外交活动，令唐蒙想到了一个灭绝南越国的宏大计划：征服西南地区的夜郎国，然后从牂柯江顺流而下突袭南越国都番禺（今广州），可一战功成。
汉武帝同意了唐蒙的计划，遂令其经略西南夷。唐蒙由巴蜀入滇，出使夜郎，以丰厚赏赐诱使夜郎国同意汉朝在其地设郡县，以夜郎王子为县令，施行羁縻制度。夜郎周边的部落贪慕汉朝的财物，也纷纷归附，最终汉在此地设置了犍为郡。
之后，唐蒙从巴蜀之地征发劳役，在五尺道的基础上修建了自僰（音伯）道（今四川宜宾）至牂柯江（今贵州六盘水一带）的道路，为将来攻打南越做准备。
修路靡费甚巨且多有伤亡，此事引起了巴蜀土著贵族的反对，于是汉武帝命司马相如出使，笼络西南夷。司马相如倒也不辱使命，成功令邛（音穷）都、筰（音坐）都、冉駹（音忙）、斯榆等巴蜀古国相继归附，并于当地设置郡县。
这一时期，汉朝对西南夷的掌控力度依旧很薄弱，各大势力对汉也是时附时叛。
公元前年，汉匈战争全面爆发，汉朝需要集中精力应对北方强敌，遂逐步终止了对西南地区的开发。
公元前年，张骞历时十三年终于成功返回了长安，并带回了有关西域各国和中亚的大宛、康居、大月氏、大夏、安息等国的相关信息，这是中原王朝第一次与该地区进行官方交往，史称凿空之旅。
张骞的第一次出使，虽然未能实现联合大月氏夹击匈奴的外交任务，但却带回来了一个重要消息，那便是从身（音冤）毒（今印度）北上可至大夏（今阿富汗），经大夏能入西域。
经过分析，他断定身毒距离中国西南地区不远，若能开通此路，便可避开古羌与匈奴控制的西北危险区域（张骞第一次出使被匈奴囚禁十年，后又被古羌囚禁一年多），顺利到达西域，从而实现夹击匈奴的目的。
公元前年，汉武帝基于彻底孤立匈奴的目的，采纳了张骞的建议，命其亲自主持西南事宜，寻找身毒，开通前往中亚的道路。
张骞为此派出四支探险队，从多个方向出发，寻找通往身毒的道路。遗憾的是，四路使者最终皆因西南夷的阻隔而未能成功。
其中有一路使者已经深入云南地区，到达了滇国，并与滇王会面。滇王对大汉充满好奇，遂询问使者大汉与滇国谁大？搞得使者哭笑不得。后来汉使途经夜郎国时，也遇到了同样的问题。当从汉使口中得知大汉的广大后，他们震惊不已。这便是成语夜郎自大的由来。
关于此事，在下有些不解。当初唐蒙出使夜郎，按说就已经将大汉的情况告知了，为何还会出现这样的问题呢？费解！求高手解惑！
公元前年，汉武帝发动漠北之战，匈奴大败，霍去病封狼居胥，自此漠南再无匈奴王庭。此战过后，汉匈战争告一段落。
北边暂时消停了，于是汉武帝决定趁此机会彻底解决南越的问题。
公元前年，南越爆发内乱，反汉的丞相吕嘉杀死了亲汉的南越王赵兴，立术阳侯赵建德为南越王。
公元前年，汉武帝刘彻正式发动对南越的灭国之战，四路并进。其中西路军执行了当初唐蒙的计策，自巴蜀入夜郎，并征发当地兵卒，顺牂柯江南下，与其他三路大军会师番禺。
公元前年冬，南越国覆亡，共计五位帝王，国祚九十三年。
解决了南越这个心腹大患后，汉武帝令得胜之师转向西进，对西南夷发动全面战争，先后消灭了大量的反汉势力，斩杀数十万。
夜郎国与滇国相继投降内附，汉武帝册封其统治者为王，滇国此后再未出现在史书中，估计是造反被灭了。
随后，汉朝在该西南地区设置牂牁郡、越嶲郡、益州郡、朱提（音输时）郡、汶山郡、武都郡、犍为郡等七郡，各郡辖区中的不同部族皆以其旧俗而治理，不征赋税，地方政府的开支由内地各郡分摊供给。
公元前年，汉武帝在全国设十三刺史部，今四川、贵州、云南及陕西汉中盆地等地皆归属益州治下，即整个西南夷地区都属于益州。
同时，迁汉地豪族、百姓进入该地区，以充实因战争损耗的人口。夷汉杂居，相互融合，逐渐形成了被称为南中大姓的新的西南夷统治集团，此为后话。
征服了西南地区后，汉武帝加强西南地区的道路建设，以求打通去往身毒的道路，原来的五尺道于此时延伸到了滇西的洱海地区，被称作西南夷道。
由于汉军主力无法久驻西南，一旦退去，当地土著势力便卷土重来，拼死抗争，汉朝对该地区的掌控力度始终比较有限。因此，终汉武帝一生都未能开凿出通往身毒的道路。不过，在法理上，西南大部分地区在此时已经被正式纳入了中国版图。
汉成帝时期，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉朝牂牁郡守陈立所杀，夜郎亡国，国祚大概三百年左右。
东汉时期南中地区的发展情况
王莽篡汉后，天下大乱，西南夷大规模反叛。光武帝刘秀建立东汉后，重新平定西南，并再次加强了对该地区的统治。
刘秀去世后，四子刘庄（历史上但凡老四继位的，大概率都是强人，可参考中国历史上的有趣现象——排行老四，铸造辉煌）继位，是为东汉明帝。
公元69年，西南夷中的哀牢国内附，汉朝在其地设置哀牢、博南两县，再割益州郡西部都尉所领六县，合为永昌郡。整个云贵地区至此完全纳入中国版图。
哀牢归附后，汉朝在此地修建永昌道，并与西南夷道贯通。至此，汉朝终于打通了从西南地区经缅甸到达身毒的道路。汉武帝追求了一生的梦想终于在此时被自己的后代实现。这条道路后来被称作蜀身毒道，也叫南方丝绸之路。
东汉末年，天下大乱，益州因为远离战火，所以境内还算安定。刘备入川后，对南中地区也曾加以安抚。
公元年，刘备夷陵战败，白帝城托孤，幼主继位，权臣当政，黄元叛乱，蜀国政局陷入动荡。益州郡汉族豪强地主雍闓（音凯）趁机策动牂牁郡太守朱褒、越嶲郡叟王（叟，西南夷某一族群的泛称；叟王即该族群首领）高定以及益州郡少数民族头领孟获等人一起造反，叛汉自立，史称南中之乱。
南中：特指云南、贵州和四川西南部。
公元年，诸葛亮贯彻军事镇压和政治攻心相结合的方针，顺利平定南中叛乱。七擒孟获便发生在此时，当然这个故事的真实性充满争议。
战后，叛军首领孟获随诸葛亮回到成都，担任御史中丞。此后直到诸葛亮死前，蜀汉南方都没有人敢再次叛乱。
为了加强对南中地区的管理，诸葛亮对原有的行政区划进行了改革，重新设置南中七郡，即牂牁、越嶲、朱提、建宁、永昌、云南、兴古。管理方式仍旧以羁縻为主，南中大族表面归附蜀汉后，仍旧掌控地方权力，与蜀汉官员和平相处。
为了尽可能降低南中复叛的可能性，诸葛亮在南征结束后，征发各部精壮万余人组建蜀国最强兵种——无当飞军（尤擅山地作战，弓弩毒箭为主要武器），同时令生性谨慎，治军有方的魏国降将王平为该军团第一任统帅。
无当飞军在蜀国中后期的表现极为抢眼，战功无数。
公元年，姜维第七次北伐战败，为了掩护主力撤退，五千无当飞军在统帅张嶷（音疑）的率领下与两倍于己的魏军同归于尽，全军覆没，结局甚为悲壮。
抽调完南中精锐后，诸葛亮将剩下的兵力分配给南中大姓焦、雍、娄、爨（音窜）、孟、量、毛、李等为部曲，置五部都尉，号五子，南中四姓五子的格局逐渐形成。汉末魏晋南北朝时期，四姓一词泛指地方大族，数量不等，并非特指四个姓氏。
下期预告
两晋时期，南中复叛，四姓五子争斗不止，最终爨氏一家独大。东晋时期，南中进入了爨氏自治的时代，此时的南中大姓已基本全面夷化，融入了西南各族之中。
南北朝时期，爨氏统治逐渐崩溃，至隋唐时期，已经分为东爨乌蛮和西爨白蛮两大族群。后来，乌蛮不断向洱海地区迁徙，征服了当地白蛮，先后成立了六个实力较强的部落，被称为六诏，六诏之一的蒙舍诏后来统一六诏，建立南诏政权。
南诏后来几经辗转，又被大理取代，大理之后又被蒙元灭亡，西南地区重归中央政府统治。元朝政府为了便于管理，在当地设立了土司制度，依旧是以夷制夷的那一套。
明代对土司制度作出了相应调整，但并未从根本上解决土司问题，中央政府仍旧未能直接统治西南地区。
清朝雍正时期，在西南地区实行改土归流，彻底废除土司制度，设立流管，正式建立了中央政府对西南地区实行直接管理的体制。